Il s'emparera de l'Egypte ; chassera les Anglais de toutes les possessions de l'Orient où il pourra arriver ; et notamment détruira tous leurs comptoirs sur la Mer Rouge ; fera couper l'isthme de Suez, et prendra toutes les mesures nécessaires pour assurer la libre et exclusive possession de la mer Rouge à la République Françai...
Cavalier N°8
Il s'emparera de l'Egypte ; chassera les Anglais de toutes les possessions de l'Orient où il pourra arriver ; et notamment détruira tous leurs comptoirs sur la Mer Rouge ; fera couper l'isthme de Suez, et prendra toutes les mesures nécessaires pour assurer la libre et exclusive possession de la mer Rouge à la République Française. "
Tel fut l'ordre de mission envoyé par le Directoire en 1798 au général Bonaparte. En coupant la route des Indes aux anglais, la France s'assurerait la maîtrise des mers, du commerce et de l'industrie.
Au projet militaire vient s'ajouter l'expédition scientifique.
L'Egypte, considérée comme le berceau de la civilisation, était à la " mode ".
Bonaparte s'embarqua donc pour l'Egypte avec 300 navires et 40 000 hommes, entraînant avec lui soixante huit savants réunis par Monge, Bertholet et Denon. Mathématiciens, ingénieurs, astronomes, naturalistes, botanistes, dessinateurs, architectes, hommes de lettres, tous sont du voyage…
Le 21 juillet, Bonaparte sort vainqueur de la bataille des Pyramides qui lui ouvre la route du Caire. C'est là, où il aurait galvanisé ses troupes en prononçant la célèbre phrase : " Soldats ! Du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent ! ".
Deux jours plus tard, il entre au Caire mais ne put empêcher les Anglais, commandés par l'amiral Nelson, de détruire sa flotte à Aboukir. En plus des pertes humaines liées aux batailles, l'armée française subit de plein fouet le rude climat de l'Egypte. Les hommes sont en proie à la typhoïde, la dysenterie et bien d'autres maux . Un tiers des troupes sera anéantie par les maladies.
Un an plus tard, Alexandrie capitule et les anglais s'emparent d'une partie des découvertes antiques mis à jour par les savants français, dont la fameuse pierre de Rosette (conservée par le British Museum). En 1822, le talentueux Champollion réussit à déchiffrer les inscriptions en montrant qu'il s'agissait d'un alphabet.
Si la campagne d'Egypte s'est finalement avérée être un échec sur le plan militaire, elle reste une formidable réussite pour le rayonnement culturel de la France et l'aura de Bonaparte.
En 1803, Napoléon dira : " ces temps que j'ai passé en Egypte a été le plus beau de ma vie, car il a été le plus idéal. ".
