Maréchal Soult

Nicolas Jean de Dieu SOULT- Duc de Dalmatie

Le Maréchal Soult est celui des grands chefs de l’Empire qui aura la carrière la plus longue et la mieux remplie. A 16 ans, il s’engage dans le régiment de Royal Infanterie. Grâce à l’essor donné par la Révolution aux soldats de valeur, il est général de Brigade à 25 ans.
En 1804, Napoléon le fait Colonel Général des Chasseurs à pied de sa Garde. Mais c’est le commandement d’un des « sept torrents » qui déferleront sur l’Autriche en 1805, qui le rendra célèbre. C’est lui qui coupera en deux l’armée russe à Austerlitz, et qui sera le principal artisan de cette victoire presque parfaite. Après la bataille, il recevra cet hommage exceptionnel de l’Empereur : « Soult, vous êtes le meilleur manoeuvrier d’Europe ». Le Duc de Dalmatie poursuit sa carrière en Espagne et attire l’attention en s’enrichissant considérablement. Napoléon lui concède cependant « qu’il n’a acquis ses immenses richesses qu’aux dépens de l’ennemi ».
Sa renommée et sa puissance sont telles que certains notables portugais, avec la complicité des anglais, envisagent tout bonnement de le faire roi, sous le nom de Nicolas 1er.
Pourtant, malgré une retraite exemplaire à travers l’Espagne, il est finalement battu par Wellington, qu’il retrouvera enfin, en tant que Major Général, à Waterloo.

LES ETAINS DU PRINCE ont voulu le représenter dans son grand uniforme de Colonel Général des Chasseurs de la Garde, d’après le tableau de Rudder.